[15분 챌린지] 이기적 유전자

우리는 왜 이 세상에 태어났을까요? 이 질문은 수천 년 동안 철학자와 종교인들의 전유물이었습니다. 하지만 리처드 도킨스는 그의 저서 ‘이기적 유전자’를 통해 매우 차갑고도 명쾌한 과학적 해답을 내놓습니다. 결론부터 말하자면, 우리는 우리 몸속에 들어있는 ‘유전자’라는 설계도가 자신을 더 많이 복제하고 보존하기 위해 만들어낸 ‘생존 기계’에 불과하다는 것입니다.

유전자의 목적은 단 하나입니다. 바로 다음 세대로 살아남아 전달되는 것입니다. 이 과정에서 유전자는 철저하게 이기적인 선택을 합니다. 여기서 말하는 ‘이기적’이라는 표현은 유전자가 성격이 나쁘다는 뜻이 아닙니다. 어떤 행동이 유전자의 생존 확률을 높인다면, 설령 그 과정에서 개체가 희생되더라도 유전자는 그 길을 택한다는 공학적인 계산을 의미합니다.

자연계의 사례를 보면 이 냉혹한 생존 게임이 적나라하게 드러납니다. 괭이갈매기는 이웃이 먹이를 구하러 나간 사이, 이웃집 둥지에 있는 새끼를 잡아먹습니다. 멀리 나가지 않고도 손쉽게 영양분을 보충해 자신의 생존 확률을 높이려는 계산입니다. 사마귀의 세계는 더 충격적입니다. 암컷 사마귀는 짝짓기가 끝나기도 전에 수컷의 머리부터 씹어 먹기 시작합니다. 잔인해 보이지만, 암컷은 이 단백질을 섭취해 알을 더 건강하게 낳을 수 있고, 죽어가는 수컷 역시 자신의 유전자를 다음 세대에 전달하겠다는 목적을 달성하게 됩니다. 우리가 보기에 숭고해 보이는 ‘희생’이나 ‘이타주의’조차, 사실은 그 유전자가 더 많이 살아남기 위한 고도의 전략인 경우가 많습니다.

하지만 인간은 여기서 한 걸음 더 나아갑니다. 도킨스는 인간에게만 존재하는 또 다른 복제자, 즉 ‘밈(Meme)’이라는 개념을 제시합니다. 유전자가 생물학적 정보를 전달한다면, 밈은 ‘문화적 정보’를 전달합니다. 유행하는 노래의 멜로디, 옷 입는 방식, 종교적 가르침, 독특한 요리법 등이 모두 밈입니다. 유전자가 정자와 난자를 통해 전달되듯, 밈은 ‘모방’이라는 수단을 통해 사람의 뇌에서 뇌로 복제됩니다. 한 번 머릿속에 박힌 강력한 밈은 유전자처럼 끈질기게 생존하며 세상에 퍼져 나갑니다.

여기서 아주 중요한 지점이 발견됩니다. 바로 인간만이 유전자의 독재에 저항할 수 있다는 사실입니다. 모든 동물은 본능이라는 유전자의 명령에 복종하며 살아갑니다. 배가 고프면 먹고, 때가 되면 번식하는 것이 삶의 전부입니다. 하지만 인간은 다릅니다. 우리는 피임 기구를 사용해 번식이라는 유전자의 본능적인 명령을 거부하면서도 사랑을 나눕니다. 또한, 자신의 생존과 아무런 상관이 없는 타인을 돕기 위해 헌혈을 하거나 기부를 하기도 합니다.

이것이 가능한 이유는 인간에게 ‘의식적인 예견 능력’이 있기 때문입니다. 우리는 지금 당장 내 음식을 나눠주면 손해라는 것을 알지만, 장기적으로 서로 돕는 사회를 만드는 것이 우리 모두에게 이득이 된다는 사실을 이해할 줄 압니다. 자연 상태에서는 결코 나타날 수 없는 ‘순수한 이타주의’를 인간은 학습과 교육을 통해 만들어낼 수 있는 것입니다.

결국, 우리는 이기적인 유전자의 생존 도구로 태어났지만, 역설적으로 그 설계를 이해함으로써 유전자의 노예에서 벗어날 기회를 얻었습니다. 유전자가 우리에게 '이기적으로 행동하라'고 속삭일 때, 우리는 지성을 통해 '아니, 나는 협력하고 배려하는 삶을 살겠다'고 선택할 수 있습니다. 생물학적 본능을 이해하는 것은 우리가 짐승으로 돌아가기 위해서가 아니라, 진정으로 가치 있는 인간다운 삶이 무엇인지 깨닫고 스스로의 운명을 결정하기 위한 첫걸음입니다. 우리는 유전자가 만든 기계로 시작했으나, 그 기계의 핸들을 직접 쥐고 운전할 수 있는 유일한 존재입니다.